И последната совалка излезе в "пенсия". Космическата совалка „Атлантис“ се приземи успешно на Кейп Канаверал, щата Флорида, където се намира космическият център „Кенеди“. Така завърши един етап от развитието на космическата наука.

Със завръщането на земята на „Атлантис“ приключи 30-годишната програма на Съединените щати „Спейс Шатъл“, която се основаваше на космически кораби за многократни полети. В рамките на програмата бяха извършени мащабни космически операции, включително поддръжката на гигантския космически телескоп „Хъбъл“ и участието в изграждането и оборудването на Международната космическа станция.

Последният кораб от този тип се приземи на космическия полигон на Кейп Канаверал малко преди разсъмване местно време и беше приветстван от хиляди хора. По традиция тълпи от местни граждани и туристи, изпълнили пътищата около космическия център, изпращаха в космоса и посрещаха на земята всяка совалка.

Изтеглянето на совалковата космическа флотилия на Съединените щати беше решено от правителството не само поради високата цена на поддръжката му, но и заради опасността от някои аварии като тези, които доведоха до две космически катастрофи – на „Чалънджър“ през 1986 г. и на „Колумбия“ през 2003 г.

„Чалънджър“ беше втората американска космическата совалка. Тя извърши 10 полета в периода от април 1983 г. до 28 януари 1986 г., когато 73 секунди след излитането ѝ совалката се взриви и разпадна. Загина 7-членният екипаж на кораба.

През януари 2003 г. се разби совалката „Колумбия“. Катастрофата отне живота на седмината астронавти. Шестнадесет минути преди приземяването корабът изчезна от радарите. Това се случи на 63 хиляди километра над земята при скорост на кораба 16 хиляди км/час. „Колумбия“ беше най-старата совалка: от 1981 г.

Първата совалка, официално извадена от употреба, беше "Дискавъри". Тя беше трета от програмата имаше най-много полети - 39. От тях 13 бяха до Международната космическа станция и един до рската станция "Мир", която послужи за основа на международния орбитален комплекс. Сред най-забележителните мисии на „Дискавъри“ беше извеждането в орбита на телескопа"Хъбъл".

Последният полет на совалката "Индевър" беше през май 2011 г.

Решението да бъдат „пенсионирани“ совалковите кораби ще остави НАСА без транспорт до Международната космическа станция поне за няколко години. През това време американски астронавти ще бъдат превозвани до МКС с руски кораби. Космическата агенция на Съединените щати възнамерява да покани частни инвеститори, които да разработят проекти за превоза до и от международната орбиталната станция.

Историческото приземяване на совалката "Атлантис" на 21 юли 2011 г., показано от НАСА